Lenguaje y otros sistemas cognitivos

El procesamiento del lenguaje requiere de interacciones recíprocas y recursivas con otros sistemas cognitivos. Entender el lenguaje conlleva desentrañar los mecanismos y las dinámicas que permiten que el lenguaje ayude a otras funciones cognitivas, y viceversa. Esta línea de investigación se centra en las interacciones del lenguaje con el aprendizaje y la memoria, la atención, la percepción, la metacognición y el sistema motor.

El lenguaje está estrechamente relacionado con la memoria. Nuestro conocimiento y representaciones del mundo (memoria semántica) forman la base del procesamiento del lenguaje. Además, el lenguaje también moldea nuestra memoria episódica. En nuestro centro investigamos las interacciones entre el lenguaje y la semántica y la memoria episódica. ¿Cómo se transforman los recuerdos episódicos en semánticos? ¿Hasta qué punto comparten el mismo circuito neural los recuerdos verbales semánticos y episódicos? ¿Cómo puede fallar la recuperación de memoria semántica de manera transitoria cuando experimentas la sensación de tener algo «en la punta de la lengua»? Hemos utilizado la MRI para desentrañar estas cuestiones en varios estudios, cuya intención es construir un modelo neurocognitivo preciso sobre las interacciones entre la memoria verbal semántica y la episódica. Por otra parte, dada la influencia del sueño en la consolidación del aprendizaje y la memoria, hemos profundizado en cómo se consolida la información lingüística nueva que aprendemos de forma distinta y si el sueño también elimina la información que se había activado para realizar tareas concretas, pero que no va a tener un uso a largo plazo.

La atención es una función cognitiva angular básica en múltiples procesos, incluida la función del lenguaje. Los estudios sobre las oscilaciones cerebrales han destacado su papel crucial respecto a la modelación del flujo de la información lingüística en las redes cerebrales; las frecuencias oscilatorias distintas están relacionadas con la dirección de este flujo de información en el cerebro. Mediante la MEG, hemos analizado las interacciones de las señales corticales de arriba abajo y de abajo arriba, que podrían jugar un importante papel en los procesos cognitivos y perceptuales, como el lenguaje, la atención selectiva o la predicción.

La comprensión del lenguaje también está ligada a los procesos auditivos perceptivos. La forma en la que la música y la comprensión del lenguaje interactúan a la hora de modelar la sensibilidad armónica de las regiones auditivas de los seres humanos es aún un misterio. Nosotros queremos observar cómo interactúan la formación musical (percepción de los sonidos) y la proficiencia en el lenguaje (conocimiento lingüístico abstracto). Para ello investigamos cómo se codifica el lenguaje en las señales neurales en el caso de los músicos con distintos niveles de formación reglada y experiencia tocando un instrumento. El objetivo es entender si el procesamiento neural del lenguaje se puede explicar observando la acústica de la señal auditiva o si están determinadas por el conocimiento abstracto del lenguaje percibido.

La metacognición, es decir, la capacidad para reflexionar sobre nuestra propia cognición y nuestro comportamiento, también puede facilitar el procesamiento del lenguaje. Estamos analizando la función de la metacognición en el aprendizaje del lenguaje y las posibles repercusiones de este estudio metacognitivo en el marco educativo. Adoptamos un enfoque novedoso y pionero en relación con el desarrollo neural para averiguar cómo están relacionadas las habilidades metacognitivas de los niños de primaria con su habilidad para adquirir competencias tanto lingüísticas como no lingüísticas. Asimismo, observamos cómo las diferencias individuales en metacognición predicen el éxito académico a nivel de desarrollo neural en distintas muestras de población.

Por último, la función del lenguaje también interactúa con el sistema motor. Utilizamos la técnica de MEG para conocer si las representaciones conceptuales relacionadas con palabras de acción/verbo están basadas en sistemas sensoriomotores. El objetivo principal es arrojar luz sobre las relaciones entre los sistemas motores y del lenguaje y cómo pueden contribuir conjuntamente a la comunicación humana. Los resultados de estos estudios podrían aportar información sobre tratamientos de rehabilitación para los trastornos motores neurodegenerativos, así como sentar los cimientos para posibles programas de intervención en los que se utilizan ejercicios motores para mejorar los resultados lingüísticos en ámbitos concretos.